首先要说明的是,稀土不是土而是金属,它是指在化学周期表中,镧系元素和钪、钇共17种金属元素的合称。简单来说,稀土是一组典型的金属元素,其之所以异常珍贵,不仅因为储量稀少、不可再生、分离提纯和加工难度较大,更因为其广泛应用于农业、工业、军事等行业,是新材料制造的重要依托和关系尖端国防技术开发的关键性资源,被称为“万能之土”。
中国在稀土上,可以说是死死掐住老美的喉咙,那就是稀土的分离和提纯技术。无论说老美有多少稀土矿,只要他们没有掌握稀土的分离和提纯技术,那就是一堆废土。可以说,中国真正对美国造成危险的不是稀土,而是稀土技术。
稀土是特殊的金属元素,是很多种元素的一个统称,它和铜铁铅锌最大的不同就是各种稀土元素难以分离。分离不出来,就难以利用。我老师说,他们年轻的时候,管稀土叫“稀里糊土”,因为那时候稀土分离技术不过关,单一的稀土产品极贵,他们搞工科做产品的,要考虑成本不能用那么贵的东西,因此只能添加一些分离得不那么精细的稀土,几种混合的。所以有时候经常造成产品性质不稳定,“稀里糊土”由此而来
对于传统黑色、有色金属来说,掌握了矿权是第一位的,拿矿比什么都重要。但稀土元素不一样,去看元素周期表就会发现,稀土元素是扎堆在一起的,这就说明了,它们之间虽然用途不不同,但是化学、物理性质是有很多类似的地方的,那么它们就相对很难分离。打个比方,铜跟铁就好分离,它们一个有磁性一个没磁性,之间磁选就分离了。铜跟金也好分离,比重不同用重选或者说类似离心机的方式,也能分离。还有一些金属混合物,各种金属的化学性质不同,那么设计一套工序,加不同的药剂,让各个金属依次反应,然后再分别提取。
但稀土不一样,各种稀土元素由于性能类似的地方比较多,所以就很难通过简单的物理、化学方式进行分离,想要精细化分离就需要一套很复杂的技术,而且传统的分离技术还有很大的污染。目前只有中国研发出来了低污染的精细分离技术,这个技术是我们独有的。我们的稀土专家黄小卫女士,凭借相关技术都评上院士了,这不是一套随随便便就能研发出来的技术,我国在稀土分离上领先世界很多年。